L'IGN ne mène pas de recherches sur l'origine des noms de lieux. Il n'est pas compétent pour attribuer des noms aux entités géographiques.

Le Bureau d'Information et Toponymie de l'IGN collecte de l'information sur les toponymes dans la mesure où ceux-ci sont les identifiants des objets géographiques qui figurent sur les cartes ou dans les bases de données géographiques.
Cette information est actualisée au même titre que l'information topographique.

Dans ses activités de toponymie, l'IGN utilise les notions de toponymes, désignations, caractéristiques et écritures cartographiques.

Un toponyme est, dans un sens très large, le nom propre attribué à un objet géographique quelle que soit sa nature ou sa dimension. Dans cette acception, le numéro porté par une borne kilométrique sera considéré comme un toponyme au même titre que le nom d'un lieu habité, d'une forêt ou d'une rivière.

Une désignation cartographique est un nom commun qui, sur la carte, concourt à l'identification d'un objet géographique par l'indication du type d'entité désignée (exemples: arboretum, abbaye, source, etc.).

Une caractéristique est une information spécifique, autre que le toponyme, qui peut être attachée à un objet (exemples: le voltage d'une ligne électrique à haute tension, le tonnage d'une voie navigable, etc.).

L'ensemble des toponymes, désignations et caractéristiques portés sur une carte constitue les écritures cartographiques.

Dans les bases de données géographiques, toponymes et caractéristiques sont des attributs des objets géographiques.